جلال طالبانی در تابستان 1933 در روستای كلكان در يك خانواده مذهبی بدنيا آمد. در سال 1946 به دنبال تأسيس حزب دمكرات كردستان عراق وارد صفوف دانشجويان اين حزب گرديد.  

در سال 1947 به عضويت حزب دمكرات كردستان  و در سال 1948 بعنوان نماينده دانشجويان در كنگره دانشجويان عراق، كه در فروردين ماه سال 1948 در بغداد برگزار گرديد شركت نمايد.

در تابستان 1951 همراه با شماری از اعضای حزب دمكرات دستگير و به موصل تبعيد گرديد. بعد از آزادی، در سال 1952 برای تحيصل در دانشكده حقوق عازم بغداد گرديد. در بهمن ماه 1953 در سومين كنگره حزب دمكرات كردستان به عضويت كميته مركزی درآمد و در اسفند همان سال مسئوليت برگزاری اولين كنگره اتحاديه دانشجويان كردستان را برعهده گرفت. و در همين كنگره نيز به عنوان دبير كل اتحاديه دانشجويان كردستان انتخاب گرديد. در سال 1954 به عضويت دفتر سياسی حزب دمكرات در آمد و در سال 1955 برای مشاركت در كنگره جوانان و دانشجويان جهان و برای بازديد از شوروی سابق، چين و كشورهای اروپايی شرقی عازم اين كشورها گرديد. در سال 1957 برای شركت در كنگره جوانان و دانشجويان به سوريه و شوروی سابق سفر كرد.

در بهمن ماه 1963 بعد از كودتای سياه قاسم وی به عنوان رئيس هيأت كردستان برای مذاكره با دولت جديد برای استقرار صلح و حل و فصل مسائل به شيوه مسالمت آميز، انتخاب گرديد.

در همان سال وی با جمال عبدالناصر و بن بلا رئيس جمهور الجزاير ديدار و خواهان حمايت و پشتيبانی آنان از كردها گرديد. در همان سال به عنوان نماينده قيام كردستان برای حل و فصل مسائل كردها به كشورهای فرانسه، آلمان، شوروی سابق و چكوسلوكی و اتريش سفر نمود. در 1964 به كردستان باز گشته و فرماندهی نيروهای رهای بخش كردستان را بر عهده گرفت. در سال 1967 در سمينار سوسياليستهای عرب كه در الجزاير برگزار شده بود شركت نموده و در مورد كرد و سوسياليسم و اتحاديه عرب سخنانی را ايراد كرد.
در سال 1970 نقش موثری در ادغام دو جناح موجود در حزب دمكرات ايفا نمود. در سال 1975 بعد از امضای قرارداد ميان صدام حسين و شاه ايران كه موجب شكست انتفاضه مردم كردستان گرديد، طالبانی اتحاديه ميهنی كردستان را برای ادامه مبارزات مردم كردستان در تيرماه همان سال در دمشق تأسيس نموده و به عنوان دبير كل اين حزب انتخاب گرديد.